与数学相关的学科一直顽固存在着性别差距。在几乎所有国家，选择数学、物理、工程和计算机这些职业前途很好的专业的女性远远少于男性。尽管为女孩提供导师和榜样、采取措施消除刻板印象和无意识的性别偏见等举措可能有所帮助，但影响往往很小。按照目前的变化速度，未来几十年里，女性在数理化相关领域的人数可能仍将处于劣势。
这并不是说女孩和女性不擅长数学，数理化成绩不好。虽然男孩在数学考试中往往比女孩表现得较好，但平均性别差异很小。例如，2019年英国A-level考试，学习数学的18岁女孩有39%的人获得了A或A*的成绩，而男孩为42%，略高一点。在A-level物理科考试中，29%的女生取得了前两个等级的高分，而男生只有28%。但选学这两门科目的男生人数都远远超过女生，在物理上，男女比例超过了3:1。那么，为什么有那么多的女孩对物理数学不感兴趣呢?
最近发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上的一项研究表明，问题的答案实际上可能在于男女在学术能力上的差异，但这项存在性别差异的学术能力是语言阅读能力，而非数学能力。研究一直表明，女孩和女性在语文阅读和写作方面要优于男性。女性学习掌握外语的能力也可能较强。
巴黎经济学院(Paris School of Economics)的学者托马斯•布雷达(Thomas Breda)和巴黎多芬大学(Paris Dauphine University)的克洛蒂尔德•纳普(Clotilde Napp)想知道，男女在阅读方面的差异是否能够用来解释理工科（STEM）职业领域中的性别差异。涉猎数学的女性较少，是否并非因为女性数学才能不行，而是因语言技能比男性要出色?
“考虑相对优势而不是绝对能力”
每三年一次，有60多个国家数十万15岁青少年参加由联合国经合组织(OECD)举办的国际学生能力评估测试（PISA）。这些学生接受数学、阅读和科学的测试，并回答有关他们未来职业意向的问题。当布雷达和纳普看到2012年的PISA 的测试数据时，他们意识到他们发现了一些东西。
布雷达说，“15岁学生在数学成绩上男女生差别很小，由于差别太小，不足以解释为何在后来理工科职业领域方面性别差异会那么大。”但当他们查看语文阅读成绩数据，则发现情况逆转，女生成绩比男生要好得多。结果是，如果一个男孩和一个女孩的数学成绩相近，这位女孩通常在语文阅读分数上比这位男孩要高一些。
布雷达和纳普比较了每个学生在阅读和数学方面的分数后发现，这个“差异分数”能准确预测某位学生打算继续学习数学的可能性有多大。如果学生在阅读方面的优势越大，他们就越不可能在数学方面规划自己的职业生涯，即使他们的数学成绩也很高。值得注意的是，男孩和女孩都是如此。布雷达说，“没有什么是性别特定的。这就是让结果显得有趣的原因。你可以用男孩和女孩在数学和阅读方面的成绩差异来解释后来他们职业选择上的差异。”
研究女性比较少涉猎自然科学领域的其他一些专家对此解释表示认同，认为是对人们所观察到的职业性别趋势的一种合理解释。伦敦财政研究所(Institute for Fiscal Studies)副主任、教育和技能部门主管莎拉•卡坦(Sarah Cattan)说，“这很有道理。他们的研究说明，男生和女生选择自己的研究领域时，最重要的不是他们在数学或阅读方面有多好，而是他们自己的数学成绩与阅读成绩相比是较好还是较差。所以这是一个关于比较优势而不是绝对优势的故事。”
芝加哥罗莎琳富兰克林医学与科学大学的神经科学教授丽丝‧艾略特（Lise Eliot）也表示赞同说，“在竞争激烈的学术环境中，学生在做职业决定时，会考虑自己的相对优势，而不是绝对的数学能力，这是有道理的，而且之前的研究也支持这一点。”
如何看待自己的能力很重要
不过她补充说，考试分数可能不是学生做出选择的唯一因素。“职业的选择通常有其社会背景，包括学生间的竞争和性别角色的社会一致性认定。例如，数学好但阅读不好的男孩如何在数学课堂上展示他们的才能?老师的偏见是否强化了这种‘相对优势’?”
家长和老师对待男生和女生的态度也不一样，他们往往没有意识到这一点，因为有一种根深蒂固的成见，认为阅读是女孩的事，数学是男孩的事。例如，一项研究表明，小学教师高估了男孩在数学和科学方面的表现，但低估了女孩的数理化表现，而另一项研究表明，父母可能会给学龄前的女儿读较多的书。
男性和女性的大脑是否也存在先天差异，使得男孩和女孩会比较偏向于不同的技能，这是有争议的问题。无论如何，男孩和女孩的社会角色分化在他们年龄很小的时候就已开始，这可能会影响到他们个人如何看待自己的能力，以及他们决定在不同学科上投入多少努力。布雷达说，“如果把数学成绩相似的女孩和男孩放在一起，女孩会比男孩更有可能认为她们数学成绩不好。”他补充说，部分原因是女孩已经将数学不适合女性的刻板偏见内化到自己意识中，另一个原因是我们评判自己的数学能力，是与自己阅读能力作比较而言。"
尽管如此，并不是说我们应该停止努力去改变认为女孩数理化领域天赋低而语言阅读能力高这样的刻板印象。但这也确实表明，这些根深蒂固的性别偏见对女性的很大影响不是发生在她选择职业的时刻，而是多年前已出现。这种偏见从幼年开始就鼓励女孩多语言阅读而少鼓励她们发展数学兴趣，因而培养出女孩优秀的语言阅读技能，而这些技能随后将推动女孩作出自己的职业选择。这也可以解释为什么针对青少年女子和妇女的数理化职业训练计划收效相对有限，因为她们的数学兴趣培养可能起步已太迟了。
相反，要缩小数理化科学领域的性别差距，或许还必须采取措施降低男孩在语言学习方面的相对劣势。
让男孩成为较好的阅读者
密苏里大学的认知发展心理学家戴维•吉尔里(David Geary)表示，帮助男孩的语言阅读能力对社会也大有好处，“如果你看看那些教育程度很低的学生，你会发现他们大多是男孩，而且大多是表现在阅读和写作方面。”如果不能解决这个问题，可能会导致很多男孩，尤其是来自低收入家庭的男孩，“失业或半失业”。此外，他说，社会可能倾向于认为，与女性人数少的领域相比，男性占少数的性别差异不足以令人担心。“但这不是真实的，例如，没有人谈论兽医学界从业者的性别差距，现在超过80%的兽医是女性。”
艾略特相信，阅读差距是可以缩小的。他说，在受教育程度较高的家庭中，孩子们的阅读差距较小，因为家庭教育更注重孩子的读写能力。她说，“这说明，只要采取正确的教育干预措施，男孩女孩在语文阅读和写作方面的差距与在数学方面的性别差距一样可以缩小。”
提升语文阅读的地位和相关的职业对女孩和妇女来说也是个好消息。布雷达指出，“有关的争论大多出自于男性为中心的观念。因此我们常这样说，'我们应该鼓励女孩投身科学。女孩应该更像男孩，女人应该更像男人。'但这不是一个好的思考方式，这本身就是偏见。”
确保男孩和女孩在数学和语文阅读两方面都有坚实的基础，文理两种技能都得到平等对待，并继续努力消除性别成见，是为了确保所有人，无论男女，都有尽可能多的人生选择。但消除学科技能的性别差异是否真的能够消除男女在文科和理工科学业和职业选择上的差异，或是否将因此出现其他新的差异？这个问题尚有待于研究。
吉尔里说，“我们是想让生物学家改行做计算机程序员吗? 也许是，也许不是。但这取决于每个人自己的选择。”
